Imaginá que tenés 25 años y que decidís iniciar un viaje a través de uno de los países más extensos del planeta. No tenés un itinerario demasiado preciso, te esperan cientos o miles de kilómetros por recorrer y la posibilidad de encontrarte con personas, lugares y experiencias que pueden cambiar tu manera de ver el mundo.
Eso hizo Jack Kerouac, cruzó los Estados Unidos de océano a océano y tomó nota de todas sus experiencias que luego le servirían para escribir En el camino, una novela que se convertiría en una de las obras fundamentales de la literatura estadounidense del siglo XX.
Los viajes que realizó a partir de 1947 fueron el material que alimentó el libro. La novela, publicada finalmente en 1957, cambiaría la manera de entender la literatura de viajes y se transformaría en un símbolo de la libertad, la búsqueda de identidad y el inconformismo de toda una generación.
Kerouac nació el 12 de marzo de 1922 en Lowell, Massachusetts. Su nombre de nacimiento era Jean-Louis Lebris de Kerouac y, durante sus primeros años, el francés fue su lengua cotidiana.
Tras un frustrante paso por la Universidad de Columbia, en Nueva York, fue marino mercante y tuvo un breve paso por la Armada estadounidense sobre la Segunda Guerra Mundial.
Nueva York se convirtió entonces en un punto de encuentro con otros jóvenes que compartían inquietudes literarias y una mirada crítica sobre la sociedad de posguerra. Entre ellos estaban Allen Ginsberg, William S. Burroughs y Neal Cassady. Este último tendría una influencia decisiva en su vida y en su obra.
En 1947 emprendió el primero de una serie de viajes por Estados Unidos. En sus desplazamientos pasó por ciudades como Denver y San Francisco, y también llegó a México. En algunos tramos viajó en autobús, en otros consiguió que lo llevaran y en distintas ocasiones compartió el camino con amigos. Neal Cassady, un conductor extraordinariamente hábil y de personalidad inquieta, inspiró al personaje de Dean Moriarty, uno de los protagonistas de la novela.
El propio Kerouac se convirtió en Sal Paradise, el narrador que observa, participa y cuenta.
Durante años tomó notas y trabajó en diferentes versiones de sus experiencias. La correspondencia de Neal Cassady también contribuyó a darle forma a una escritura rápida, espontánea y cargada de energía.
En abril de 1951, mientras vivía en Nueva York, Kerouac decidió escribir una versión completa de la novela sin interrumpir constantemente el ritmo para cambiar las hojas de la máquina de escribir.
Para conseguirlo, utilizó largas tiras de papel de calco que unió hasta formar un rollo de aproximadamente 36 metros. Mecanografió allí un texto continuo, prácticamente sin las divisiones habituales en capítulos y párrafos, y completó el borrador en unas tres semanas.
Aquel manuscrito se convirtió en uno de los objetos más famosos de la historia literaria estadounidense. No era todavía el libro que leerían millones de personas: la versión original tuvo que atravesar un largo proceso de revisión editorial antes de llegar a las librerías.
La novela apareció en 1957, publicada por Viking Press. Su recepción fue decisiva para el reconocimiento público de Kerouac y para la difusión de la llamada generación beat.
Murió el 21 de octubre de 1969 en St. Petersburg, Florida, a los 47 años, debido a una hemorragia interna relacionada con una enfermedad hepática. Habían pasado apenas doce años desde la publicación de la novela que lo había convertido en un referente cultural.
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